طورت هذه النظرية من قبل عالم النفس ديفيد ماكيلاند و الذي ركز على حاجة الافراد للإنجاز و قد اعتمد ماکيلاند وزملاؤه في دراساتهم على الصور حيث كانوا يطلعون أن الدراسة على صورة ويطلبون من كل فرد كتابة قصة عن الصورة ، ما الذي يحدث في الصورة وما هي النتائج المتوقعة ، لقد افترضوا أن القصة التي يكتبها الفرد تعكس قيمه ودوافعه واهتماماته وحاجاته.
لقد توصل ماکيلاند إلى ثلاثة حاجات رئيسة لدى أفراد الدراسة وهي :
1- الحاجة للإنجاز : تمثل رغبة الفرد الشديدة للنجاح و التفوق و التحدي , ووضع أهداف واضحة طموحة ممكن تحقيقها , و رغبة في تلقي تغذية راجعة استنادا الى الأهداف .
2-الحاجة للانتماء: تمثل رغبة الفرد للعمل و التواجد مع الآخرين , و التفاعل الاجتماعي , و مساعدة الغير , و التعلم من تجارب الاخرين , ويشعر الفرد بالبهجة و السرور حينما يكون مقبولا من الاخرين .
3-الحاجة للقوة : وهي الميل و الرغبة في التأثير على الآخرين , و ممارسة النفوذ و الرقابة على الغير , و التأثير على سلوكهم , و الوصول الى مركز قيادي .
يلاحظ أن النظريات الثلاث السابقة، نظرية سلم الحاجات لماسلو، ونظرية ذات العاملين لهيرزبرغ، ونظرية الإنجاز لماكيلاند، تؤكد على أهمية الإنجاز كمصدر للدافعية، وكذلك تشير النظريات الثلاث إلى دور العلاقات الاجتماعية في الدافعية.