جوهر هذه النظرية هو أن سلوك الإنسان على نحو معين هو أساسا استجابة لمثير خارجي، أي أن السلوك الإنساني تسببه عوامل مثيرات خارجية وأن ما يتحکم بسلوك الفرد هو المدعمات فالنتيجة التي تأتي مباشرة بعد سلوك معين قد تزيد أو تقلل من احتمال تکرار السلوك. فإذا ما كانت نتيجة السلوك تشكل تجربة سارة وجيدة للفرد (مثلا الحصول على مكافأة، علاوة ، مديح أو غيرها)، تزداد احتمالات تکرار هذا السلوك مستقبلا، والعكس صحيح أيضا، أي أنه إذا نتج عن السلوك تجربة سيئة أو عقاب للفرد ( حرمان الفرد من علاوة , مزايا أو انزال العقوبة ) فمن المحتمل أن ينطفىء هذا السلوك و أن يتجنبه الفرد مستقبلا .